I spent many years working in Korean companies. In that environment, people with good nunchi always worked well. Nunchi wasn’t just “reading the room.” It was the ability to catch what wasn’t said, fill in the gaps, sense the flow of the team, and adjust the temperature of the whole group without being asked.
People with good nunchi usually had good common sense too. They weren’t the loud ones. They were the ones who quietly kept everything running.
In Korean companies, official rules mattered less than the unspoken ones. You had to know what your boss wanted without being told. You had to sense the mood of the team. You had to avoid conflict before it even appeared. In that world, nunchi wasn’t optional. It was a survival skill.
Naturally, I assumed everyone worked this way.
The First Collision
When I became a manager at an American store, my mentality crashed—hard.
I thought everyone worked like me. I thought people would move on their own, find the next task, fill the empty spaces, and catch what needed to be done without being told.
But American employees were completely different.
They waited until I placed the task directly in their hands. I had to tell them what to do, in what order, within what boundary, and by what time.
Only then would they do exactly that— and nothing more.
And once they finished it, they relaxed like their entire day’s work was done.
I was shocked. Why don’t they move on their own? Why don’t they look around? Why don’t they see what’s missing? Why don’t they fill the gaps?
That’s when I realized: this was the American style.
In American work culture, doing your own part—no more, no less— is the default. Taking initiative can even look like “overstepping.” Your job is your job. The rest is someone else’s responsibility.
It took time to accept that. Honestly, it was exhausting.
Eight Years in an American Company
I also worked eight years in a U.S. corporate environment. During those years, I noticed something clearly:
I was the only one who worked with the same level of consistency, self-direction, and quiet responsibility that I had learned in Korean companies.
I worked hard. I filled gaps. I anticipated problems. I kept the team’s flow steady.
But none of that helped me move up.
I kept getting passed over for promotions. Every evaluation season, I heard the same line:
“You’re doing great. But not yet.”
And then one day, the lazy freeloader—the one who talked more than he worked— became my boss.
He didn’t have common sense. He didn’t understand the workflow. He didn’t see the big picture. He didn’t even do his own tasks properly.
But he was good at politics.
He knew how to look good in front of upper management. He knew how to talk in meetings. He knew how to package his work to look bigger than it was. He knew how to manage the boss’s ego.
And that was enough.
He got promoted. I didn’t.
That moment taught me something very clear.
In American Offices, Politics Moves Faster Than Ability
American companies like to say they are merit-based. They say performance matters. They say the process is fair.
But the reality I saw was different.
People who rise quickly aren’t always the ones who work well. They’re the ones who play the game well.
The ones who:
- impress the boss
- talk smoothly in meetings
- package their work beautifully
- manage relationships strategically
- make themselves visible at the right moments
Those people move up.
Korean companies rely on nunchi. American companies rely on politics.
Different tools, same purpose.
In both places, the people who rise fastest are not always the ones who work the hardest.
My Conclusion Is Simple
People say Korean companies reward nunchi, and American companies reward ability.
But after all these years, my conclusion is a little different.
In any society, in any company, what moves people is not just skill— but the human heart.
I learned that slowly, and very clearly.
나는 한국계 회사에서 오래 일했다. 그곳에서는 눈치가 빠른 사람이 일을 잘했다. 눈치라는 건 단순히 분위기 파악이 아니라, 말하지 않아도 필요한 걸 캐치하고, 빈틈을 메우고, 흐름을 읽고, 팀 전체의 온도를 맞추는 능력이었다.
그런 사람들은 커먼 센스도 좋았다. 눈치와 커먼 센스는 다른 개념이지만, 현실에서는 둘이 자주 겹쳐서 나타났다. 그래서 나는 자연스럽게 “일을 잘한다”는 건 눈치 + 커먼 센스 + 실행력 이 조합이라고 생각하게 됐다.
한국계 회사에서 일하면 이게 더 확실해진다. 여긴 공식 규정보다 암묵적 규범이 더 강하다. 말하지 않아도 알아야 하는 일들, 상사의 기분이 업무 흐름을 좌우하는 구조, 위계가 강해서 분위기 파악이 필수인 환경. 그 속에서 눈치는 거의 생존 기술이었다.
그래서 나는 당연히 모든 사람들이 이런 방식으로 일한다고 생각했다.
매니저로 부임했을 때 처음 겪은 충돌
그런 내가 미국 매장의 매니저로 부임했을 때, 잠깐 멘탈이 충돌했다.
나는 모든 직원들이 나처럼 일하는 줄 알았다. 스스로 움직이고, 다음 일을 찾고, 빈틈을 메우고, 말하지 않아도 필요한 걸 알아서 하는 방식. 그게 ‘일을 한다’는 기본값이라고 믿었다.
그런데 미국인 직원들은 완전히 달랐다.
일거리를 손 위에 올려줘야 움직였다. 해야 할 일을 말해주고, 순서를 알려주고, 범위를 정해주고, 마감 시간을 지정해줘야 그제서야 딱 그 일만 했다.
그리고 그걸 마치면 “오늘 할 일 끝났네” 하고 빈둥거렸다.
나는 처음에 충격을 받았다. 왜 스스로 움직이지 않지. 왜 다음 일을 찾지 않지. 왜 주변 상황을 안 보지. 왜 빈틈을 메우지 않지.
그때 깨달았다. 이게 아메리칸 스타일이었다.
미국식 업무 문화는 자기 역할만 정확히 수행하는 것이 기본값이다. 내가 맡은 일만 하고, 내가 책임지는 범위만 하고, 상사가 말하지 않은 일은 하지 않는다. 스스로 일거리 찾는 건 ‘오버하는 것’으로 보일 때도 있다.
그걸 인정하는 데 시간이 걸렸다. 솔직히 말하면, 꽤 힘들었다.
미국 회사에서 8년 동안 본 현실
나는 미국 회사에서도 8년을 일했다. 그동안 팀원들 중 나처럼 성실하게, 묵묵하게, 꾸준히 일한 사람은 거의 없었다. 아니, 솔직히 말하면 내가 유일했다.
나는 한국식으로 일했다. 흐름을 보고 움직이고, 필요한 걸 먼저 캐치하고, 팀 전체의 온도를 맞추면서 일했다.
그런데 미국 회사에서는 그게 통하지 않았다.
나는 승진에서 번번히 밀렸다. 평가 시즌이 올 때마다 “넌 일을 잘해. 하지만 아직은…” 이런 말만 들었다.
그리고 어느 날, 모든 일을 입으로만 하던 그 게으른 뺀돌이가 내 보스가 되어 있었다.
그 사람은 일을 잘하지 않았다. 커먼 센스도 없었다. 일머리도 없었다. 팀 전체 흐름을 보는 감각도 없었다.
하지만 정치를 잘했다.
상사에게 잘 보이고, 회의에서 말만 번지르르하게 하고, 자기 공을 크게 포장하고, 보스의 ego를 잘 관리했다.
그리고 결국 승진했다.
그때 나는 미국 회사의 현실을 아주 명확하게 이해했다.
능력보다 정치가 더 빠른 사람들
미국 회사는 겉으로는 능력주의다. 성과가 좋으면 인정받는다고 말한다. 프로세스가 우선이라고 말한다. 공정하다고 말한다.
하지만 내가 8년 동안 본 현실은 달랐다.
능력이 좋은 사람보다 정치를 잘하는 사람이 더 빨리 올라갔다.
보스에게 잘 보이고, 말만 번지르르하게 하고, 자기 공을 크게 포장하고, 상사의 기분을 잘 맞추고, 회의에서 존재감을 크게 만드는 사람.
이런 사람들이 승진했다.
한국 회사에서는 눈치가 생존 기술이고, 미국 회사에서는 능력이 기본값이라고 생각했는데, 결국 미국도 사람 사는 곳이었다.
능력보다 정치가 더 빠른 사람들. 그게 내가 본 미국 회사의 현실이었다.
내가 배운 결론은 단순하다
한국 회사에서는 눈치가 사람을 살리고, 미국 회사에서는 능력이 사람을 살린다고들 말한다.
하지만 내가 겪은 현실은 조금 달랐다.
어느 사회든, 어느 회사든, 결국 사람을 움직이는 건 능력만이 아니라 사람의 마음이었다.
나는 그걸 8년 동안 아주 천천히, 그리고 아주 확실하게 배웠다.
